A principios de esta semana, un incendio en la Penitenciaría Nacional La Victoria, la prisión más grande de la República Dominicana y el centro penitenciario más grande del Caribe, se cobró al menos 11 vidas. La tragedia empeora una crisis humanitaria que ya se encuentra en un alto nivel de desesperación.
Inicialmente, el gobierno dominicano informó tres muertes, que luego se incrementaron a once. Manuel María Mercedes, Presidente de la Comisión Nacional de Derechos Humanos (CNDH-RD), una destacada organización de la sociedad civil dominicana, declaró que debido a las condiciones abarrotadas y congestionadas dentro de esta parte de la instalación, es probable que el número de muertos sea mucho mayor.
La Victoria es el epicentro de la crisis de prisión preventiva en la República Dominicana. Las condiciones abarrotadas y atestadas que hicieron que este incendio fuera tan mortal son el resultado directo del uso excesivo con el que el Ministerio Público implementa la prisión preventiva. En su Informe de Derechos Humanos sobre la República Dominicana de 2022, la Embajada de los Estados Unidos en Santo Domingo denunció el «hacinamiento excesivo y las condiciones insalubres» en las «cárceles de modelo antiguo», incluida La Victoria, que albergaba a «7,761 reclusos, aunque fue diseñada para una capacidad máxima de 2,103«.
El Departamento de Estado de los Estados Unidos ha sabido sobre la vida dentro de La Victoria y otras prisiones en toda la República Dominicana durante décadas, una existencia que se amplifica si eres uno de los muchos reclusos que es detenido de manera preventiva sin ningún cargo formal o juicio. Según el Departamento de Estado, «los informes de acoso, maltrato y violencia» son comunes en las penitenciarías dominicanas, y algunas instalaciones «permanecen efectivamente fuera del control de las autoridades«, con «los guardias a menudo controlando solo el perímetro, mientras que los internos controlan el interior con sus propias reglas y sistemas de justicia«.
Es claro que el Ministerio Público es incapaz de implementar y mantener los estándares básicos del debido proceso que están en línea con el estado de derecho y las protecciones internacionales de los derechos humanos. En un comunicado, la Procuradora General de la República Miriam Germán Brito declaró que estaban «profundamente consternados con la situación acaecida» y que su oficina estaba investigando el incendio para «descartar la existencia de otras víctimas«.
Mientras el Ministerio Público intenta recuperar el control de una situación que claramente está fuera de sus manos, las organizaciones de la sociedad civil dominicana han estado clamando por rendición de cuentas y justicia. En su declaración a los medios de comunicación, Mercedes llamó a una “investigación profunda” que comience por determinar si el incendio fue provocado deliberadamente o el resto por negligencia criminal por parte del Ministerio Público, y ser transparentes con los hechos. Rodolfo Valentín Santos, director de la Oficina Nacional de la Defensa Pública (ONDP), expresó “profunda preocupación por la crítica situación” que vive La Victoria y afirmó que es “imperativo que el poder ejecutivo intervenga” ya que “ni la Procuraduría General de la República ni la Dirección General de Prisiones cuentan con un plan para resolver esta triste realidad.»
Un barril de pólvora de injusticia
Es claro para los observadores de derechos humanos en la República Dominicana que la situación en La Victoria era previsible, ya que las señales eran claras desde hace años. Ya en 1997, Human Rights Watch informó sobre la desesperada situación dentro de los muros de La Victoria, donde «aproximadamente el 90 por ciento de los detenidos nunca habían sido juzgados«. En 2020, durante el pico de la pandemia de COVID-19, los presos se amotinaron después de que las autoridades se negaran a hacer algo para prevenir la propagación del coronavirus. Y justo el mes pasado, otro incendio se desató – un avance de la tragedia mortal que ocurrió esta semana.
La tragedia de esta semana es el producto final desafortunado pero inevitable de fiscales dominicanos en el Ministerio Público como Yeni Berenice y Wilson Camacho, quienes niegan que el país tenga una crisis de prisión preventiva y defienden entusiastamente su uso como una «modelo estratégico de persecución» de la «justicia al estilo dominicano«.
La primera víctima del incendio del lunes fue Francis Michael Paredes, un joven de 20 años que estaba bajo orden de prisión preventiva en La Victoria. Aracelis de la Rosa durmió afuera de la prisión durante la noche solo para poder echar un vistazo a través de la cárcel a su hijo, quien ha estado detenido en la prisión durante ocho meses sin juicio.
¿Hubo ciudadanos estadounidenses entre las víctimas de la tragedia en La Victoria?
Las trágicas historias de estas familias seguirán creciendo. Familiares de presos de La Victoria están informando que los nombres de sus seres queridos no aparecen en la lista de muertos, heridos o trasladados.
Lo que también está indeterminado es cuántas de las víctimas son ciudadanos estadounidenses o residentes permanentes legales. En su carta al Secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, el Presidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara, Michael McCaul, detalló su preocupación de que el Departamento de Estado no tenga un «recuento completo del número de estadounidenses» detenidos en la República Dominicana y que hubiera una «desconexión» entre la Embajada de EE. UU. en Santo Domingo y la sede del Departamento de Estado en Washington. McCaul advirtió que la prisión preventiva es un «problema endémico que claramente afecta a los dominicanos, y muy probablemente también a los estadounidenses«.
La tragedia en La Victoria pone las preguntas de McCaul, aún sin respuesta, en el centro de atención. ¿Cuántos estadounidenses fueron detenidos en La Victoria? ¿La Embajada de Estados Unidos en Santo Domingo ha proporcionado a los ciudadanos estadounidenses y residentes permanentes legales que están detenidos en la República Dominicana los servicios consulares que les corresponden legalmente?
La verdad debe salir a la luz y las familias afectadas merecen respuestas y responsabilidad por este creciente escándalo de derechos humanos. El gobierno de EE. UU. no puede seguir enviando millones de dólares en fondos de los contribuyentes estadounidenses a un sistema de justicia roto que arresta arbitrariamente a personas, les niega el debido proceso, luego las amontona en cárceles donde están muriendo.
La Administración Biden debe poner fin al silencio y denunciar públicamente las violaciones sistémicas de los derechos humanos por parte del Ministerio Público de la República que ha llevado a tragedia tras tragedia. Estados Unidos puede presionar al gobierno dominicano para que asuma la responsabilidad de sus errores y tome medidas drásticas para poner fin a la crisis de prisión preventiva.